韩素梅是个很不幸(xìng )的(de )女(nǚ )人(rén )。在(zài )那(nà )个(gè )动(dòng )乱(luàn )的年月里,她孤身流浪到西北农村,好心的吴母将素梅收留在(zài )家里,想不到她的儿子吴金旺——— 一个不成材的老光棍却仗势强暴(bào )了(le )素(sù )梅(méi )。不(bú )久(jiǔ ),素(sù )梅(méi )发现自己怀了孕,只好跟金旺成了家。之后儿子勇男、勇强相(xiàng )继出生,可金旺仍是吃喝玩乐不顾家,两口子三天两头吵嘴打架。素梅几(jǐ )次(cì )想(xiǎng )离(lí )婚(hūn ),可(kě )终(zhōng )于(yú )为(wéi )了孩子和婆婆的哀求凑合着过了下去。
村里来了个修农具的(de )铁匠赵大龙,这个热情能干的小伙子同情和爱怜素梅,两人走到了一起(qǐ )。村(cūn )里(lǐ )对(duì )素(sù )梅(méi )和(hé )大(dà )龙的关系有些风言风语,金旺听闻之后,痛打了素梅,气得病倒(dǎo )在床。在素梅的劝说下,大龙离开了村子。金旺因病不治身亡,闻讯赶来的(de )大(dà )龙(lóng )向(xiàng )素(sù )梅(méi )求(qiú )婚(hūn ),素(sù )梅准备带上孩子跟大龙移居镇上。勇男却坚决不跟她走,也哀(āi )求母亲不要走,但素梅还是狠下心跟着大龙走了。这使勇男跟母亲的关(guān )系(xì )突(tū )然(rán )疏(shū )远(yuǎn )和(hé )冷(lěng )淡起来。
10多年过去,已经大学毕业的勇男成长为一名出色的病理科医生,他决心弄清父亲死亡的真相。一个偶然的机会,他发现父亲的(de )死(sǐ )因(yīn )极(jí )似(sì )某(mǒu )种(zhǒng )化(huà )学(xué )物质中毒。正好村里要修路,坟地动迁,经过验尸,证明金旺确是(shì )中毒身死。在勇男的逼问下,素梅终于向儿子坦白了一切:她为了摆脱(tuō )悲(bēi )惨(cǎn )的(de )婚(hūn )姻(yīn )而(ér )毒(dú )死了丈夫……为了维护社会的正义和法律的尊严,经过激烈的思想斗争,不顾重重阻挠和非议,勇男将亲生母亲送上了法庭。期间他(tā )经(jīng )历(lì )了(le )亲(qīn )人(rén )的(de )误(wù )解(jiě )、朋友的反目、外人的白眼……他后悔过、退缩过,甚至放(fàng )弃过。可是,他最终还是坚定了信念,那就是“法大于情”。